Et juste comme ça, je me suis retrouvé à l'école du feu

"D'accord... qui n'a pas apporté d'outil à main ?"

L'homme qui pose la question est Adam Stoldal, un pompier forestier affecté au district des Rangers Heber-Kamas, dans le nord de l'Utah. Cette semaine, il est mon instructeur d’unité pour l’école de base des pompiers. Mesurant 6'2'' et arborant une épaisse barbe noire, il se démarque parmi la foule. Et, étant donné que son travail consiste à former la prochaine génération de pompiers forestiers, c'est probablement une bonne chose qu'il retienne si facilement l'attention.

En réponse à sa question, je lève la main comme si j'appelais un taxi. Adam fait signe à une table voisine bordée d’équipements spécialisés de lutte contre les incendies de forêt. « Allez-y, choisissez-en un », dit-il.

Mes yeux fouillent dans un assortiment de pelles et de râteaux aux noms flashy comme McLeod, du nom de son créateur, ou Rhino, du nom de la forme de sa pelle qui ressemble à une corne. Mes yeux sont attirés par le Pulaski, une hache d'apparence traditionnelle mais avec une modification : une herminette, l'extrémité plate d'une pioche de mineur de charbon, est soudée juste derrière la tête de la hache. Je le prends et tout commence à paraître un peu surréaliste.

Des mois auparavant, lorsque mon superviseur m'avait demandé : « Que pensez-vous de la lutte contre les incendies ? Je ne pensais pas que cela inclurait une opportunité de m'entraîner comme celle-ci.

Avec des outils en main, 14 étudiants de la Basic Fire School sont sur le point de suivre plusieurs pompiers forestiers chevronnés dans notre forêt nationale locale, Uinta-Wasatch-Cache. Vêtus de chemises jaune vif, de pantalons verts et de bottes noires, nous semblons être une unité qui fonctionne bien. Pourtant, cette marche vers la forêt est un test sur le terrain après trois jours d'enseignement en classe : S-190 Introduction au comportement des incendies de forêt, S-130 Formation des pompiers et L-180 Facteurs humains dans le service d'incendie de forêt.

Notre premier arrêt se fait au pied d'une colline couverte d'une végétation dense. Notre tâche consiste à travailler en équipe unique et à couper une ligne de feu jusqu'à un plateau situé à environ 100 pieds en amont. Cette ligne de feu est destinée à retarder ou à arrêter la progression d'un incendie en dépouillant le sol jusqu'au sol minéral, éliminant ainsi le combustible du chemin du feu.

Les étudiants munis de Pulaskis sont envoyés en tête de file. Oui, cela m'inclut. Notre travail consiste à jeter un premier coup d'œil à la végétation épaisse alors que nous gravissons la colline en traînant les pieds. Ceux qui ont des râteaux et des pelles suivent derrière, enlevant et dispersant tous les matériaux résiduels loin de la ligne de feu.

En tant qu'ancien combattant, j'ai l'habitude d'être testé physiquement. Les pompes, les redressements assis et la course chronométrée sont des choses que tous les vétérans connaissent. Pourtant ce type de travail physique m’était étranger. Penché, balançant un outil d'incendie, entièrement habillé du cou aux pieds, travaillant contre la gravité pour gravir une colline et pendant l'été ? Il n’était que 10 heures du matin, mais déjà la sueur commençait à couler dans mon dos. Pendant un instant, j'aspire à mon bureau climatisé, mais à ce moment-là, un instructeur montre du doigt un morceau de terre à 3 mètres de moi et crie : « Attendez ici ! Il y a une ligne d'arrivée ? Je travaille plus vite, sachant que j'aurai bientôt l'occasion de reprendre mon souffle.

Pendant que nous nous reposons, des instructeurs expérimentés nous fournissent de précieux conseils sur l'espacement des lignes et les méthodes de communication. Ensuite, nous recommençons le processus pour mettre ces conseils en pratique. Cette deuxième tentative de construction d’une ligne de feu est cependant un peu différente. Après avoir gravi encore 100 pieds sur la colline, des cris inattendus interrompent notre travail.

« Le feu a éclaté ! Voies d’évacuation – GO ! »

Bien qu'il s'agisse d'un scénario simulé, nous répondons à l'annonce sans hésitation. Notre enseignement en classe comprenait un examen de l'incendie de South Canyon, qui a coûté la vie à 14 pompiers forestiers en 1994 alors qu'ils tentaient de s'échapper. Même si la pente de notre colline n’était pas aussi raide que celle à laquelle ils faisaient face dans le Colorado, j’étais sur le point de réaliser une leçon d’humilité.

Notre équipe a commis l’erreur de ne pas planifier la sortie, alors nous avons grimpé aveuglément la colline à la recherche d’une clairière. Pendant que je courais, je regrettais chaque jour d'avoir sauté le cardio. Tout cela revenait me hanter alors que j'aspirais de l'air, luttant pour reprendre mon souffle. Finalement, notre équipe s'est rassemblée sur un chemin de terre vacant où un instructeur nous a envoyé une autre mise à jour.