Au milieu d'une épaisse fumée, les équipes de lutte contre les incendies de forêt travaillent sans respirateurs pratiques

Par Hannah Weinberger / Crosscut.com / 29 août 2023

La fumée persistait dans la chaleur alors que le capitaine des pompiers Jeff Wainwright suffoquait près de Hangman Valley. à l'extérieur de Spokane en juin dernier. Cuisinant dans son équipement de bunker lors d'une mission de feu de forêt, il a senti une odeur de lui-même et s'est rendu compte que la fumée collait aux pores ouverts de sa peau.

À l'époque où il était adolescent, a déclaré Wainwright, il n'aurait pas réfléchi à deux fois avant de pouvoir se sentir, mais maintenant, à 53 ans et avec une famille, c'est une autre histoire.

"C'est tout simplement fou pour moi à quel point notre corps est toxique", a déclaré Wainwright, qui préside le comité de mobilisation et de lutte contre les incendies de forêt du Conseil des pompiers de l'État de Washington. "J'y repense maintenant et je me dis que nous sommes en train de déclencher des bombes à retardement."

Les pompiers américains passent de longues heures à s'exercer dans la fumée des incendies de forêt, mais n'ont pas porté de respirateur lorsqu'ils luttent contre les incendies de forêt dans des zones isolées et de plus en plus urbaines. Wainwright a déclaré qu'il le ferait s'il le pouvait, mais malgré le danger, personne n'a jamais fabriqué de respirateur adapté à son travail.

De nombreux respirateurs peuvent aider à prévenir l’inhalation de fumée – pensez à ces gros respirateurs autonomes que les pompiers structurels portent dans les bâtiments en feu, et même aux masques N95. Mais aucun ne répond aux exigences physiques de la lutte contre les incendies de forêt, ce qui ne laisse aux équipes de protection qu'un bandana ou un linceul lâche pour se protéger. À ce jour, aucun respirateur ne répond aux normes de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail et du principal organisme consultatif de lutte contre les incendies.

Les pompiers forestiers sont depuis longtemps restés exemptés des réglementations générales de sécurité au travail de l'État, plus récemment du projet de règles de protection contre la fumée pour les travailleurs en extérieur, car ils opèrent sous un code de sécurité distinct. Après une décennie de développement au point mort, les agences publiques californiennes prévoient de tester de nouveaux prototypes de respirateurs cette semaine dans l’espoir d’offrir une protection tant attendue.

"Il y a des moments où vous ne respirez tout simplement pas, parce que vous ne pouvez pas le faire", a déclaré Wainwright. "C'est comme ça depuis toujours."

Alors que de plus en plus d’incendies de forêt ravagent les communautés construites à l’interface urbaine et sauvage, où les habitations se mélangent à des forêts densément gérées, de plus en plus de pompiers sont confrontés à une fumée remplie non seulement d’herbes et d’arbres calcinés, mais aussi de restes toxiques de voitures, de maisons et d’installations industrielles.

Les incendies de forêt ont duré plus longtemps dans une plus grande partie du nord-ouest du Pacifique au cours de la dernière décennie, et de plus en plus de pompiers combattent les incendies sans protection suffisante. Les climatologues prévoient que les saisons d’incendies de forêt ne feront que s’aggraver dans un avenir plus chaud et plus sec, et les défenseurs des pompiers poussent l’industrie à produire des modèles d’essai de respirateurs pour zones sauvages en utilisant tout, depuis la pression réglementaire jusqu’aux subventions.

C'est quelque chose qui pèse sur George Geissler, forestier de l'État de Washington, qui gère la lutte contre les incendies de forêt pour le ministère des Ressources naturelles. Il essaie de placer les pompiers de manière à ce qu'ils soient le plus à l'écart possible de la fumée, mais tous les pompiers affectés à des missions en forêt sont exposés.

« Jusqu'à ce que nous obtenions quelque chose qui soit certifié pour une utilisation dans cet environnement, nous n'avons rien, à part des options administratives, pour les protéger », a déclaré Geissler. « Les personnes potentiellement les plus exposées à la fumée des incendies de forêt sont celles qui ont le moins de potentiel de protection. »

Historiquement, les incendies de forêt brûlaient principalement dans les zones reculées. Mais à mesure que les gens se déplacent de plus en plus vers les zones forestières, les équipes de moteurs urbains réagissent de plus en plus à ces problèmes.

Cela laisse plus d’un million de pompiers exposés aux incendies de forêt. Alors que le DNR emploie plus de 1 300 personnes formées pour lutter contre les incendies de forêt et que les agences fédérales comme l'USDA et le ministère de l'Intérieur en emploient environ 18 700 ensemble, il y a environ 1,04 million de pompiers de carrière et volontaires répartis dans tout le pays.

C'est une tendance qu'Albert « Al » Yanagisawa a remarquée au sein du service d'incendie du comté de Los Angeles, où il est chef adjoint.